Андрей, молодой человек лет двадцати шести, неторопливо шел по набережной. Ветер трепал его волосы, норовя распахнуть полы незастегнутого плаща, выглядывающее из-за облаков солнце - заставляло  щурится и растягивать лицо в улыбке. На самом деле, Андрей уже очень давно не улыбался, а только делал вид. И причина тому сейчас шла за ним по пятам, чуть слышно цокая высоченными каблуками по тротуару. Темноволосая девица, в эффектном плаще из блестящей черной кожи и с не менее сногсшибательным черным гот-макияжем на лице, двигалась за Андреем шаг в шаг. Сам он до конца не понимал смысл этих прогулок, впрочем, иногда Шельма (так звали преследовавшую его готессу) задавала вопросы, простые на первый взгляд и весьма сложные для ответа.
- Зачем девушки одеваются вызывающе, но не любят, когда их разглядывают? - спрашивала она, заметив на лавочке двух подростков своего возраста.
- Ты тоже не любишь быть на виду, - дернул плечами Андрей, - а одеваешься - тоже...
Он повертел ладонями, давая понять своё отношение к внешнему виду Шельмы.
- Я так отличаюсь от Бесс, - проинформировала та. - Не хочу, чтобы меня путали с этим... плагиатом.
- Твоя сестра - плагиат? - ухмыльнулся Андрей и удивленно обернулся.
Шельма ожгла его взглядом черных, словно угли, глаз и снова перевела взор на подростков:
- Ты не ответил, - заметила она.
- Они... они тоже хотят отличаться, - предположил Андрей. - Спроси у них!
- Как? Просто подойти и спросить?
Андрей горячо закивал:
- Да! Просто спросить. И не предлагать продать душу, выполнить несбыточное желание в обмен на жизнь и вот этого гипноза - тоже не надо.
Вдруг что-то впереди отвлекло бесовку от скамейки с девушками. Она пристально всмотрелась, но почти тут же удивленно приподняла бровь и улыбнулась уголком рта:
- Какая встреча, - промурлыкала она, и позвала Андрея: - Идём, там Астарот ломает комедию. Это забавно выглядит.
Она железной хваткой, до скрипа, вцепилась кожаной перчаткой в локоть молодого человека и шагнула вперёд. У-у-ух! У Андрея закружилась голова от нереального чувства, когда окружающая обстановка стремительно помчалась вокруг, а он сам, увлекаемый бесовкой, буквально полетел вперед. Так они в несколько секунд отмахали три квартала и одну площадь, после чего остановились напротив огромного моста. Там, на высоте пятиэтажного дома маячила чья-то фигурка в разноцветном свитере, а вокруг неё увивался знакомый Андрею демон в экстравагантном костюме времен фильмов о гангстерах.
- Что он делает? - спросил Андрей у своей патронессы.
Та скользнула по нему недовольным взглядом и снова ухватила за локоть. Мгновение, и они уже стоят на мосту, а чуть дальше у перил рыдает девушка в разноцветном свитере. Астарот сочувственно качая головой, обвязывал приличных размеров камень толстой пеньковой верёвкой. Чуть поодаль он уже приладил к перилам невысокую стремянку, ведущую прямо  в реку.
- Что-то случилось? - в пол-голоса обратился Андрей к Шельме. Та приложила палец к губам, намазанных черной помадой, и тихонько шикнула. Тут же в голове Андрея зазвучал её недовольный голосок:
- Астарот работает, - поясняла бесовка. - Сейчас эта потерянная душа примет роковое решение и автоматически перейдет к нему. Посмотри, он уже всё устроил, осталось только немного подтолкнуть...
- Стой! - закричал во весь голос Андрей. - Девушка, простите меня, но остановитесь! Вы сейчас...
Он осёкся, потому что реакция самоубийцы оказалась совершенно полярной: заорав, словно её режут, она подбежала к стремянке и одним прыжком оказалась на последней ступеньке.
- Это на шею, - негромко произнес Астарот, протягивая ей веревку с камнем на конце. - Чтобы долго не мучиться.
- Не-ет! - заорал Андрей и обернулся к Шельме: - Останови её! Прекрати это! По-жа-луй-ста!
Бесовка вскинула руку и сложила из пальцев знак. Воздух потерял прозрачность и стал похож на клейстер. Внешние звуки замедлились и на улице ощутимо потемнело.
- Я нас ускорила, - пояснила Шельма. - Теперь есть минут пятнадцать, чтобы обсудить твоё поведение. Итак, ты хочешь... 
- Добра для этой несчастной, - волнуясь, выпалил Андрей. - Я не хочу, чтобы она попала в рабство к Апексу.
- Астароту, - поправила его Шельма, - Апекс - его псевдоним для друзей. Ты убедился, что благие намерения лишь ускоряют схождение в Ад? Если бы ты не вмешался, кто знает, может она и передумала бы. Но сейчас - уже нет.
Андрей подавленно молчал, но вдруг его осенило:
- Неужели ты, Тёмная Княжна, боишься какого-то Астарота? - произнес он насмешливым тоном. - Вот уж не подумал, что...
- Я не боюсь,  - тихо, но чеканя каждую букву выплюнула бесовка. - Хочешь спасти девушку - плати!
- Ого! - Андрей округлил глаза: - Я и так твоя собственность, чего же ты еще хочешь?
Шельма на секунду закрыла глаза, потом улыбнулась:
- Скажи Бестии, что со мной тебе интереснее. И ты не будешь больше ходить с ней в клубы.
Андрей оцепенел, представляя ту бурю эмоций, которая непременно грянет после такого заявления.
- А если она меня - того... - он прочертил пальцем по шее, - расчленит, сердце выдернет... У неё это на раз-два выходит.
- Боишься? - мурлыкнула Шельма. - Правильно.
- Хорошо, скажу! - тут же пообещал Андрей. - Спасай девчонку.
Дальнейшие события произошли почти мгновенно: воздух снова стал прозрачным, а в руках Шельмы вместо её  несессера оказался маузер. Андрей только успел заметить, как бесовка вскинула руку с зажатым в кулаке оружием и тут же треснул сухой пистолетный выстрел. Девушка зашаталась на стремянке и, потеряв равновесие,  шлёпнулась обратно на мост. 
- Помогите-е-е-е! - завыла она, хватаясь за окровавленную ногу.
Астарот-Апекс разочарованно посмотрел на свою бывшую жертву, и очень характерно плюнул на асфальт. Потом он отправил в реку стремянку и исчез.
- Шейка бедра вдребезги, - сообщила Шельма, кивая на подстреленную мишень. - Если "скорая" вовремя не приедет - ампутация ноги. Я метко стреляю... особенно в людей.
Она самодовольно улыбнулась. Андрей же вдруг почувствовал невероятную слабость, он присел на бордюрный камень и постарался глубоко дышать.
- Не переживай, - утешила его Шельма, - девица всё равно повесится, когда её прооперируют, - не сможет жить инвалидом. Поэтому Апекс и не в претензии. Либо петля, либо договор - в любом случае душа его. 
- Ты опять обманула, - глухо буркнул Андрей. - Я не буду ничего говорить Бестии, сделка не действительна.
Шельма лишь повела плечами:
- Зато я привлекла твоё внимание, - заметила она. - И это было... интересно.